Роман Антонович только что положил свою добычу в корзину и направился к дому, когда вдруг остановился. Это было не обман зрения – крик раздался снова. Это была молодая женщина.
Ветер разносил её слова, но смысл был ясен: она кричала о помощи.
Кто-то ещё был с ней. Без раздумий он уронил корзину, быстро снял пальто и брюки и решительно прыгнул в воду.
Ветер гонял большие пенные волны.
Плавать было труднее, чем он ожидал. В центре реки была видна молодая женщина – она то утопала, то появлялась на поверхности.
Молодой мужчина, который, похоже, тоже звал на помощь, уже успел добраться до другого берега, забрал плот и бегал вдоль берега, не оглядываясь.
Когда Роман Антонович добрался до того места, где женщина боролась за жизнь, её крики уже затихли – она утонула.
Он глубоко вдохнул, нырнул, нашел её, схватил за плечи и одним мощным движением поплыл обратно.
Когда он вынес её безжизненное тело на берег, сразу же начал оказывать первую помощь и готовить место для обогрева.
Он разогнал огонь, построил временное укрытие из камней и веток, положил её на него и накрыл своим пальто.
Затем оделся, собрал разбросанные вещи и сел у костра, вытягивая замёрзшие руки.
Было трудно согреться после купания в ледяной воде. Женщина всё ещё была без сознания – холод и шок сделали своё дело.
Но Роман Антонович знал, что это только вопрос времени. Он взглянул вверх, на серое небо, затянутое облаками. Никаких звёзд, никакого месяца – только один серый силуэт.
Этот вид вызвал воспоминание о другой, тёмной ночи много лет назад. Тогда он, его жена Ангелина и их маленький сын отправились на рыбалку.
Он оставил их в палатке и поплыл на лодке по реке.
– Оставайтесь здесь, я принесу рыбы для супа! – весело позвал он, махнув им на прощание, хотя жена кричала, чтобы он был осторожен.
Он только улыбнулся – ведь этот участок реки он знал как свои пять пальцев. Но как только он оказался в центре реки, поднялся сильный ветер, небо потемнело, и пошёл дождь.
Лодка начала дрейфовать, а весло ударилось о что-то острое, из-за чего плот быстро терял воздух.
Попробовав сохранить равновесие, Роман Антонович поскользнулся, а затем его ногу схватил судорог.
Через мгновение река унесла его течением. Он очнулся через три дня в чужой хижине. Там никого не было.
Когда двери открылись, появился старик – худой, сутулый, двигавшийся медленно, как будто ржавым шагом.
– Проснулся? – буркнул старик. – Выпей трав, поешь каши, а то не встанешь на ноги.
– Где я? – пробормотал Роман, осознавая, что он далеко от дома. Старик покачал головой:
– Охотники нашли тебя. Река тебя хорошо погнала. Я тебя вылечил, но было не легко.
Ты не дойдёшь до города пешком. Отдохни, ты кровоточишь. Нужно время, чтобы восстановиться.
– Как я скажу жене, что я жив? – размышлял Роман, переживая, что её уже оплакивают.
– Что ты ей скажешь? Здесь нет ни города, ни деревни. Это уединённый лес. Мы говорим с природой, но люди нас не находят, – буркнул старик.
– Я здесь двадцать лет. Зимой собираю травы, грибы, орехи, ягоды. Иногда охотники теряются и приходят согреться, но кроме этого… – пожал он плечами.
– Иди спать, тебе силы нужны, – пробормотал он и лёг под одеяло в углу хижины. Через некоторое время он уже храпел.
Роман смотрел в пламя, сердце сжималось от тоски по семье – по сыну и Ангелине, которая, вероятно, его потеряла. Он помнил тот дождливый день, и тревога нарастала в нём с каждой минутой.
Дни тянулись медленно и болезненно, но каждое движение приносило хоть немного радости. Восстановление заняло у него много времени, как и предсказал старик.
Когда, наконец, он почувствовал себя готовым к пути, старик вдруг заболел.
– Я не смогу сопровождать тебя, как говорил, – сказал он. – Я поставил тебя на ноги, теперь мне нужно отдохнуть.
– Но как вы здесь один переживёте? Пожалуйста, давайте пойдём в город! Там есть медицинская помощь.
