Когда муж Джесики, Джеймс, просит её стать суррогатной матерью для невесты его брата, она соглашается — вопреки своему внутреннему предчувствию.
Однако по мере того как беременность продвигается, её сомнения становятся всё более острыми.
Невеста остаётся недосягаемой, детали кажутся странными, а когда Джесика наконец встречает её, правда разрушает всё.
Всё началось, когда Джеймс — мой муж уже восемь лет — попросил меня поехать с ним на «семейную встречу» с его матерью Дианой и младшим братом Мэттом.
Я помню, как закатила глаза от раздражения, когда мы ехали к дому Дианы. В семье Джеймса всегда было какое-то драматичное замешательство.
— Что на этот раз? — спросила я. — Твоя мама снова нашла царапину на своей драгоценной фарфоровой фигурке и опять обвиняет меня?
Джеймс смотрел на дорогу.
— Это важно, Джесс. Просто послушай их, хорошо?
Когда мы приехали, Диана встретила меня своим типичным, натянутым объятием и проводила в гостиную. Мэтт неловко кивнул мне с кресла.
— Джессика, — начала Диана этим сладким тоном, который она использовала, когда просила о чём-то, — у нас к тебе особенная просьба.
Я посмотрела на Джеймса, который смотрел в свои руки.
Мэтт прокашлялся.
— Джессика, — сказал он слегка дрожащим голосом, — я обручён.
— Поздравляю, — ответила я искренне. — Когда мы её встретим?
Мэтт и Диана обменялись взглядами.
— Эээ… я не уверен. Она фотограф дикой природы, — объяснил Мэтт.
— Сейчас она в горах Эфиопии, пытается снять эфиопских волков в их естественной среде. И сигнал в этих горах ужасный.
— Дело в том, — вмешалась Диана, наклонившись вперёд, — что моя будущая невестка имеет проблемы со здоровьем. Она очень хочет иметь детей, но не может родить их сама.
Я почувствовала беспокойство, когда трое людей смотрели на меня с ожиданием.
— Мы надеялись, — сказал Мэтт, — что ты подумаешь о том, чтобы стать нашей суррогатной матерью.
Слова повисли в воздухе. Я посмотрела на Джеймса, ожидая, что он будет так же ошарашен, как и я, — но выражение его лица выдавало, что он знал об этом с самого начала.
— Вы хотите, чтобы я родила вашего ребёнка? — прошептала я.
— Подумай, как много это значило бы для Мэтта, — сказал Джеймс, сжимая мою руку.
— А деньги очень нам помогут. Мы могли бы отложить на учёбу для детей и наконец сделать ремонт на кухне, о котором ты мечтаешь.
— Но невеста твоего брата… — начала я. — Не должна ли я хотя бы раз встретиться с ней? Это же огромное решение.
— Она на всё согласна, — быстро заверил меня Мэтт. — Мы сделали ЭКО перед её отъездом и заморозили эмбрионы. Нам нужна только суррогатная мать.
— Но я даже её не встречала.
— Скоро она вернётся в США, — сказала Диана, похлопав меня по колену. — Вы точно подружитесь.
Я чувствовала себя загнанной в угол, окружённой ожидающими взглядами.
Джеймс знал, на какие кнопки нажимать: будущее наших детей, наш дом — вещи, которые были для меня важны.
Несмотря на тревогу в животе, я медленно кивнула. — Согласна.
Следующие девять месяцев прошли в вихре визитов к врачам и растущего беспокойства.
Каждый триместр приносил новые испытания: тошноту весь день, отёкшие лодыжки и боли в спине, которые не давали мне спать по ночам.
Джеймс поддерживал меня по-своему — массировал мне ступни, напоминая, как сильно эти деньги могут изменить нашу жизнь.
Но что-то было не так.
Мэтт регулярно меня навещал, приносил витамины и спрашивал о ребёнке.
Но его невеста оставалась загадкой.
— Твоя невеста уже звонила? — спросила я Джеймса как-то вечером, лежа в постели и не находя удобной позиции.
— Всё ещё в путешествии, — пробормотал он, уже наполовину засыпая.
— В течение девяти месяцев? Ни одного звонка женщине, которая носит её ребёнка?
Джеймс вздохнул и перевернулся. — Не переживай, Джесс. Это вредно для ребёнка.
— Для ребёнка, — прошептала я. — Не для меня.
Когда срок родов приблизился, моё беспокойство увеличивалось.
Я позвонила напрямую Мэтту.
— Когда вернётся твоя невеста? Я действительно хотела бы встретиться с ней до родов.
— Скоро, — пообещал он. — Она всё ещё в Эфиопии, пытается сфотографировать очень редкое животное на равнине Нечисар.
Я вздохнула. Эта женщина казалась такой же трудной для встречи, как и животные, за которыми она бегала.
В день родов Джеймс отвёз меня в больницу, а я крепко держалась за приборную панель, когда схватки проходили через моё тело.
Когда я уже лежала в родильной палате, Джеймс вернулся — с прекрасной женщиной рядом.
Я сразу узнала её.
— Рейчел? — Имя вырвалось у меня, как проклятие.
Рейчел была первой любовью Джеймса. Женщиной, чьё имя я запретила упоминать в нашем доме после того, как поймала Джеймса пьяным, когда он просматривал её профиль в социальных сетях — шесть лет после нашей свадьбы.
Тогда он признался, что так и не забыл её.
Рейчел широко улыбнулась. — Джессика! Я не могу тебе достаточно благодарить! Я знаю, как это было трудно, но ты сделала так, что наша мечта стала реальностью!
У меня закружилась голова.
Я повернулась к Джеймсу, мой голос дрожал от гнева. — Ты знал, кто она, всё это время. И никогда мне не сказал.
Джеймс сохранял почти безразличное выражение лица. — Это не имело значения.
— Не имело значения? — повторила я с недоумением. — Ты попросил меня родить ребёнка для женщины, о которой ты никогда не переставал думать — и это не имеет значения?
Я медленно выдохнула, пытаясь успокоиться, несмотря на схватки, которые становились всё сильнее.
Я обратилась к медсестре. — Мне нужно побыть наедине с мужем.
Когда дверь закрылась, я посмотрела Джеймсу прямо в глаза.
— Это конец.
Джеймс заморгал, сбитый с толку. — Что?
— Наш брак. Мы. Ты превратил меня в инкубатор для своей бывшей. Ты меня больше не уважал.
Джеймс действительно рассмеялся. — Ты преувеличиваешь.
— Правда? — я посмотрела на него холодно. — Тогда ты точно не будешь возражать, если я возьму всё, что мне причитается, при разводе.
Три месяца спустя я подписала развод без малейшего волнения.
Джеймс получил то, что заслужил. А я? Я получила нечто гораздо более ценное: свободу.
