Когда домовладелец потребовал, чтобы Нэнси и её три дочери покинули арендованный дом на неделю, она думала, что хуже быть уже не может.
Но неожиданная встреча с братом владельца раскрыла шокирующее предательство.
Наш дом, может, и не стоит много, но он — наш. Пол скрипит при каждом шаге, а краска в кухне облупилась так сильно, что я уже начала называть это «абстрактным искусством».
И всё же — это дом. Мои дочери — Лили, Эмма и Софи — наполняют его смехом и мелочами, которые каждый день напоминают мне, зачем я так тяжело тружусь.
Деньги всегда были проблемой. Моя работа официанткой едва позволяла оплачивать аренду и счета.
У меня не было сбережений, никакого плана Б. Если бы что-то пошло не так — я не знала, что бы мы делали.
На следующий день, пока я развешивала бельё, зазвонил телефон.
— Алло? — сказала я, прижимая трубку к уху плечом.
— Нэнси, это Петерсон.
Его голос сжал мне желудок. — О, здравствуйте, мистер Петерсон. Что-то случилось?
— Мне нужно, чтобы вы на неделю покинули дом, — сказал он так буднично, как будто просил полить цветы.
— Что? — замерла я, держа в руках пару носков Софи.
— Мой брат приезжает в город и ему нужно где-то переночевать. Я сказал ему, что он может остановиться у тебя.
Я подумала, что ослышалась. — Простите, но это мой дом. У нас есть договор аренды!
— Не начинай эту ерунду с договором, — рявкнул он. — Помнишь, ты в прошлом месяце задержала аренду? Я мог тогда тебя выселить, но не сделал этого. Ты мне должна.
Я сильнее сжала телефон. — Я опоздала всего на один день, — прошептала я дрожащим голосом. — Моя дочь болела, я объяснила вам—
— Неважно, — перебил он. — У тебя есть время до пятницы. Или вообще не возвращайся.
— Мистер Петерсон, пожалуйста… — сказала я, пытаясь скрыть отчаяние в голосе. — Нам некуда идти.
— Это не моя проблема, — сказал он холодно и повесил трубку.
Я села на диван, глядя на телефон в руке. Сердце колотилось, дыхания не хватало.
— Мама, что случилось? — спросила Лили, моя старшая, с тревожными глазами, стоя в дверях.
Я заставила себя улыбнуться. — Ничего, милая. Иди, поиграй с сёстрами.
Но это было не «ничего». У меня не было денег, не было семьи рядом, не было способа защититься. Если бы я пошла против Петерсона — он бы нашёл способ выставить нас окончательно.
В четверг вечером я собрала немного вещей в несколько сумок. У девочек было много вопросов, но я не знала, как им всё объяснить.
— Мы отправляемся в приключение, — сказала я, стараясь звучать весело.
— Далеко? — спросила Софи, прижимая к груди мистера Флоппи.
— Не очень, — ответила я, избегая её взгляда.
Хостел оказался хуже, чем я ожидала. Комната была крошечной, стены — тонкими, всё было слышно.
— Мама, тут слишком шумно, — пожаловалась Эмма, затыкая уши.
— Знаю, милая, — прошептала я, гладя её по волосам.
Лили пыталась занять сестёр игрой, но это длилось недолго. Лицо Софи сморщилось, и по её щекам потекли слёзы.
— Где мистер Флоппи? — всхлипнула она.
У меня сжалось сердце. Я забыла её любимого кролика.
— Он остался дома, — сказала я, и у меня перехватило горло.
— Я не смогу уснуть без него! — рыдала Софи.
Я обняла её и шептала, что всё будет хорошо. Но я знала — не будет.
На четвёртую ночь Софи всё ещё плакала. Её всхлипы разрывали мне сердце.
— Пожалуйста, мама… — прошептала она. — Хочу мистера Флоппи.
Я прижала её к себе.
Я больше не могла это выносить.
— Я пойду за ним, — прошептала я, больше себе, чем ей.
Я припарковалась в нескольких домах от нашего. Сердце билось, как сумасшедшее. А если меня не впустят? А если там Петерсон? Но лицо Софи не выходило у меня из головы.
Я глубоко вдохнула и подошла к двери. Постучала.
Дверь открыл мужчина, которого я раньше не видела. Высокий, с добрым лицом и ярко-зелёными глазами.
— Чем могу помочь? — удивлённо спросил он.
— Здравствуйте, — пробормотала я. — Простите за беспокойство. Я снимала этот дом. Моя дочь оставила внутри своего плюшевого кролика, я хотела бы его забрать.
Он моргнул. — Ты жила здесь?
— Да, — кивнула я. — Петерсон сказал, что мне нужно на неделю уехать, потому что вы въезжаете.
Он нахмурился. — Что? Мой брат сказал, что дом пуст.
Слова сами вырвались изо рта:
— Он не пуст. Это был наш дом. Сейчас мы живём в хостеле. Моя младшая не может спать без своей игрушки.
Его лицо омрачилось. Я подумала, что он разозлится. Но он только пробормотал: — Этот ублюдок… — и замолчал.
— Мне очень жаль, — сказал он мягче. — Я не знал. Давай поищем кролика.
Он впустил меня. Запах дома ударил в нос, и слёзы подступили к глазам.
Джек — так он представился — помог мне обыскать комнату Софи. Она почти не изменилась.
— Вот он, — сказал Джек, доставая мистера Флоппи из-под кровати.
Я прижала игрушку к груди, представляя, как обрадуется Софи. — Спасибо, — прошептала я.
— Расскажи мне всё, — попросил он, усаживаясь на кровать. Я колебалась, но всё рассказала: звонок, угрозы, хостел. Он молча слушал, его челюсть напрягалась всё сильнее.
Когда я закончила, он встал и достал телефон. — Это недопустимо.
— Подожди, что ты делаешь?
— Исправляю это.
Разговор был бурным, я слышала только его сторону.
— Ты выгнал мать с детьми ради меня?! Нет, так не пойдёт. Исправь это немедленно, или я сам всё решу.
Он повесил трубку.
— Собирайтесь. Сегодня вы возвращаетесь домой.
Я моргнула. — Правда?
— Да. Я найду, где переночевать. А он оплатит вам аренду на шесть месяцев.
Тем вечером Джек помог нам переехать обратно. Софи сияла, обнимая мистера Флоппи.
— Спасибо, — сказала я Джеку. — Ты не должен был.
— Я не мог позволить вам остаться там ещё на ночь.
В следующие недели Джек стал приходить чаще. Починил кран, принёс продукты.
— Ты не должен был… — говорила я.
— Это мелочи. Мне нравится помогать.
Девочки его полюбили. Лили просила помочь с проектом, Эмма тянула играть, Софи пригласила мистера Флоппи на чаепитие с ним.
Я начала видеть в нём больше, чем просто доброго человека. Он был весёлым, терпеливым и заботливым. Вскоре наша дружба переросла в нечто большее.
Однажды вечером, когда девочки уснули, мы сидели на веранде.
— Я думал об одном… — начал он.
— О чём?
— Я не хочу, чтобы вы снова так чувствовали себя. Никто не должен бояться потерять дом.
Он замолчал.
— Я хочу помочь вам обрести постоянство. Ты выйдешь за меня?
Я онемела. — Джек… Я… Да!
Через месяц мы переехали в милый дом, который Джек нашёл для нас. У Лили — своя комната, Эмма выкрасила свою в розовый, а Софи вбежала в свою, прижимая мистера Флоппи.
