Когда Кай Нэнси ее хозяин попросил ее и трех дочерей выехать из арендуемого дома на неделю, она подумала, что жизнь не может быть хуже.
Но неожиданная встреча с братом хозяина раскрыла шокирующую измену.
«Наш дом не велик, но он принадлежит нам. Полы скрипят при каждом шаге, а краска на кухне облезла так, что я называю ее «абстрактным произведением искусства».
Тем не менее, это наш дом. Мои дочери, Лили, Эмма и Софи, делают его таким, какой он есть, своим смехом и маленькими вещами, которые напоминают мне, почему я так тяжело работаю».
Деньги всегда были проблемой. Моя работа официанткой едва хватала на аренду и оплату счетов.
На следующий день, когда я вешала белье, раздался телефонный звонок.
«Алло?» — ответила я, держа телефон между ухом и плечом.
«Нэнси, это Питерсон.»
Его голос заставил мое живот сжаться. «О, привет, господин Питерсон. Все в порядке?»
«Нужно, чтобы ты выехала из дома на неделю», — сказал он без всякой эмоции, как будто попросил полить его растения.
«Что?» — я застыла, держа носок Софи в руке.
«Мой брат едет в город, и ему нужно место для проживания. Я сказал, что он может использовать твой дом.»
Я подумала, что не поняла. «Подожди — это мой дом. У нас есть договор аренды!»
«Не говори мне о всякой ерунде с этим договором», — перебил он.
«Ты помнишь, как в прошлом месяце была задержка с арендной платой? Я мог бы тебя выселить, но не сделал этого. Ты мне задолжала.»
Я крепче сжала телефон. «Я опоздала всего на один день», — сказала я, мой голос дрожал. «Моя дочь была больна. Я объясняла тебе—»
«Неважно», — перебил он. «У тебя есть время до пятницы, чтобы уехать. Уйдешь, или, может быть, не вернешься вообще.»
«Господин Питерсон, пожалуйста», — сказала я, пытаясь скрыть отчаяние в голосе. «Мне некуда идти.»
«Это не моя проблема», — ответил он холодно, и линия оборвалась.
Я сидела на диване, глядя на телефон в руках. Мое сердце стучало в ушах, и я чувствовала, как мне не хватает воздуха.
«Мама, что случилось?» — спросила Лили, моя старшая дочь, стоя у двери с обеспокоенными глазами.
Я заставила себя улыбнуться. «Ничего, дорогая. Иди играй с сестрами.»
Но это было не ничего. У меня не было сбережений, не было семьи рядом и никакой возможности сопротивляться. Если я буду противостоять Питерсону, он найдет повод выгнать нас навсегда.
В четверг вечером я упаковывала все, что мы могли унести, в несколько сумок.
Дочки задавали кучу вопросов, но я не знала, как им объяснить, что происходит.
«Мы едем на приключение», — сказала я, стараясь звучать весело.
«Далеко?» — спросила Софи, крепко держа Мистера Флоппи.
«Не слишком далеко», — ответила я, избегая ее взгляда.
Хостел был хуже, чем я ожидала. Комната была маленькая, едва подходящая для нас четверых, а стены такие тонкие, что мы слышали каждый кашель, каждый скрип, каждый громкий голос с другой стороны.
«Мама, здесь громко», — сказала Эмма, прикрывая уши.
«Я знаю, дорогая», — сказала я мягко, поглаживая ее по волосам.
Лили пыталась отвлечь сестер, играя в «Я вижу, что ты не видишь», но это долго не продолжалось. Лицо Софи нахмурилось, и слезы потекли по щекам.
«Где Мистер Флоппи?» — заплакала она, голос задрожал.
Мой живот свело от боли. Спеша выйти, я забыла ее зайца.
«Он еще дома», — сказала я, мое горло сжалось.
«Я не могу спать без него!» — рыдала Софи, цепляясь за мою руку.
Я взяла ее на руки и крепко прижала, шепча, что все будет хорошо. Но я знала, что это не было хорошо.
Той ночью, пока Софи плакала и засыпала, я смотрела на трещины на потолке и чувствовала себя совершенно беспомощной.
На четвертую ночь плач Софи не прекратился. Каждый ее всхлип был как нож в мое сердце.
«Пожалуйста, мама», — шептала она, ее голос был хриплым. «Хочу Мистера Флоппи.»
Я крепко держала ее, качая вперед и назад.
Я больше не могла это терпеть.
«Я его принесу», — прошептала я, больше себе, чем ей.
Я не знала, как, но я должна была попробовать.
Я остановилась перед домом, мое сердце бешено колотилось. А если они меня не впустят? А если господин Питерсон будет там? Но лицо Софи, залитое слезами, не давало мне успокоиться.
Я глубоко вдохнула и пошла к двери, а Софи отчаянно просила меня. Мои пальцы постучали по дереву, и я замерла.
Дверь открылась, и стоял мужчина, которого я никогда не видела. Он был высокий, с дружелюбным лицом и острыми зелеными глазами.
«Могу я вам помочь?» — спросил он, озадаченно смотря на меня.
«Привет», — прошептала я. «Извините за беспокойство, но я — арендатори этого дома. Моя дочь забыла здесь своего тканевого зайца, и я хотела забрать его.»
Он замер и внимательно на меня посмотрел. «Подождите. Вы здесь живете?»
«Да», — сказала я, ощущая, как в горле появляется комок. «Но господин Питерсон сказал, что нам нужно выехать на неделю, потому что вы будете здесь жить.»
Его брови нахмурились. «Что? Мой брат сказал, что дом пустует, и я могу сюда заселиться.»
Я не могла сдержать слов. «Дом не пустует. Это мой дом. Мы с детьми переехали в хостел в городе. Моя младшая не может заснуть, потому что нет ее зайца.»
Его лицо потемнело, и я подумала, что он рассердился на меня. Вместо этого он пробормотал: «Этот сын из…». Он замолчал, закрыл глаза и глубоко вздохнул.
«Извините», — сказал он, голос стал мягче. «Я не знал. Пойдем, мы найдем зайца.»
Он отошел в сторону, и я колебалась, прежде чем войти. Домной запах встретил меня, и мои глаза пылали от слез, которые я не хотела позволить.
Джек — так он представился — помог мне искать зайца в комнате Софи, которая казалась нетронутой.
«Вот он», — сказал Джек, вытаскивая Мистера Флоппи из-под кровати.
Я крепко прижала его к себе, представляя радость Софи. «Спасибо», — сказала я, мой голос дрожал.
«Расскажите мне все», — сказал Джек, садясь на край кровати Софи. «Что именно сказал мне мой брат?»
Я колебалась, но рассказала ему все: о звонке, угрозах, хостеле. Он спокойно слушал, его челюсть напряглась с каждым словом.
Когда я закончила, он встал и достал телефон. «Это неправильно», — сказал он.
«Подождите — что вы делаете?»
«Я это устрою», — сказал он и набрал номер.
Разговор, который последовал, я слышала только с его стороны, но он был яростным.
«Ты выгнал одинокую мать с детьми из их дома? Из-за меня?» Голос Джека был острым. «Нет, ты не начнешь это. Сделай это сейчас, или я сделаю это.»
Он завершил разговор и повернулся ко мне. «Забери свои вещи из хостела. Ты вернешься сегодня вечером.»
Я моргала, не веря своим ушам. «А что будет с вами?»
«Я остановлюсь где-то еще», — сказал он твердо. «Я не могу остаться здесь после того, что сделал мой брат. И он оплатит вашу аренду за следующие шесть месяцев.»
Тем вечером Джек помог нам вернуться в дом. Софи засветилась, когда увидела Мистера Флоппи, и ее маленькие руки обняли зайца как драгоценность.
«Спасибо», — сказала я Джеку, когда распаковывали вещи. «Тебе не нужно было этого делать.»
«Не стоит», — сказал он, махнув рукой. «Мне было приятно помочь.»
В следующие недели Джек часто появлялся. Он починил протекающий кран на кухне. Однажды принес еду.
«Это не было нужно», — сказала я, уставшая.
«Не важно», — ответил он, махнув рукой. «Я рад помочь.»
Мои девочки его обожали. Лили спрашивала его совета по своему научному проекту.
Эмма тянула его играть в настольные игры. Даже Софи подошла к нему, предложив Мистера Флоппи для «объятий», чтобы Джек присоединился к ее чаепитию.
Я начала видеть в нем не просто человека, который делает приятные жесты. Он был веселым, терпеливым и искренне заботился о моих детях. В конце концов, наши общие вечера за столом стали романом.
Однажды вечером, спустя несколько месяцев, когда мы сидели на террасе, а девочки пошли спать, Джек тихо заговорил.
«Я думал», — сказал он, глядя на сад. «О чем?»
«Я не хочу, чтобы ты и девочки когда-либо снова пережили такие вещи. Никто не должен бояться потерять свой дом за одну ночь.»
Его слова повисли в воздухе.
«Я хочу помочь тебе найти что-то постоянное», — продолжил он. «Ты хочешь выйти за меня замуж?»
Я осталась без слов. «Джек… Я не знаю, что сказать. Да!»
Через месяц мы переехали в красивый маленький дом, который Джек нашел для нас. Лили имела свою комнату. Эмма покрасила свою в розовый цвет.
Софи бегала по своему кабинету, держа Мистера Флоппи как щит.
Той ночью, когда я укладывала Софи, она тихо вскрикнула: «Мама, мне нравятся наши новые дома.»
«И мне тоже, дорогая», — сказала я и поцеловала ее в лоб.
Джек остался на ужин, помог мне накрыть стол. Пока девочки болтали, я смотрела на него и знала: он был не только нашим героем. Он был семьей.
