Когда моя четырёхлетняя дочь Хлоя попросила меня уйти из дома моей девушки Лили, я понял, что что-то не так.
Её страх был чем-то новым для меня, и несмотря на моё желание её успокоить, я не мог игнорировать тревогу, которая звучала в её дрожащем голосе.
«Хлоя, не забудь свою куртку!» — крикнул я, беря ключи со стола.
«Она мне не нужна, папа!» — ответила она, её голос заглушён из шкафа, где она, вероятно, искала свои любимые блестящие кеды.
Я покачал головой и улыбнулся. В свои четыре года Хлоя уже имела собственное мнение.
Быть её папой — не лёгкая задача. Воспитывать её одной никогда не было легко. Моя бывшая жена, Лорен, оставила нас, когда Хлоя ещё не достигла года.
Она решила, что материнство — это не для неё. С тех пор нас было только двое.
Первый год был самым трудным. Хлоя постоянно плакала, и я не знал, что делать.
Я укачивал её до сна часами, только для того, чтобы она просыпалась через пару минут, как только я её укладывал. Но мы нашли свой ритм.
Три месяца назад я встретил Лили. Я зашёл в кафе, как обычно, за чёрным кофе без сливок и сахара.
Она стояла за мной в очереди, в красном шарфе и с улыбкой, которую было невозможно игнорировать. «Ты выглядишь так, будто тебе нужно что-то посильнее кофе», — пошутила она.
Эта шутка привела к разговору, а позже — к свиданию. Лили была тёплой и с ней было легко общаться.
Хлоя уже встречала её дважды, и они, казалось, прекрасно ладили. Хлоя не стеснялась выражать свои чувства.
Если ей кто-то не нравился, она говорила об этом. То, что она улыбалась рядом с Лили, давало мне надежду.
«Мы уже приехали?» — спросила Хлоя, прижимая нос к окну машины.
«Скоро», — сказал я, пытаясь не засмеяться.
Сегодня был наш первый визит в дом Лили. Она пригласила нас на ужин и фильм, и Хлоя говорила об этом всю неделю.
Когда мы подъехали к дому, Хлоя замолчала. «У неё есть новогодние огоньки!»
Я посмотрел на балкон, где маленькие золотые огоньки мерцали. «Здорово, правда?»
Лили открыла дверь, прежде чем мы успели постучать. «Привет, вы двое!» — сказала она, улыбаясь. «Заходите, заходите! Должно быть, вам холодно.»
Хлоя не ждала второй пригласительной фразы. Она рванула внутрь, а её кеды блескали, как маленькие фейерверки.
Квартира была уютной, как и Лили. В центре комнаты стоял мягкий жёлтый диван с яркими подушками, аккуратно расположенными на нём.
Стены были покрыты книжными полками и рамками с фотографиями, а в углу стояла маленькая новогодняя ёлка, несмотря на то что был середина января.
«Это потрясающе!» — воскликнула Хлоя и закружилась.
«Спасибо, Хлоя», — сказала Лили, смеясь. «Ты любишь видеоигры? У меня в комнате есть старая консоль, можешь попробовать, пока я и твой папа займёмся ужином.»
Глаза Хлои загорелись. «Правда? Могу я?»
«Конечно. Пойдём, я покажу, где она.»
Когда Хлоя ушла с Лили по коридору, я остался на кухне. Запах чеснока и розмарина наполнил воздух, когда Лили вынимала противень с жареными овощами из духовки.
«Итак», — сказала она, ставя противень на стол, «есть ли какие-то неловкие истории из детства, о которых я должна знать?»
«О, их много», — признался я, смеясь. «Но давай сначала послушаем одну из твоих.»
«Ну», — сказала она с улыбкой, «когда мне было семь, я решила „помочь“ маме сделать ремонт.
Скажем так, блёстки и белые стены — это не совсем удачное сочетание». Я засмеялся, представив картину. «Звучит, как что-то, что могла бы сделать Хлоя».
Как раз в тот момент, когда Лили собиралась ответить, Хлоя появилась в дверях кухни. Её лицо было бледным, а глаза расширены от страха.
«Папа», — сказала она дрожащим голосом, — «мне нужно поговорить с тобой. Наедине».
Мы вышли в коридор, и я наклонился к ней, пытаясь взять себя в руки. «Хлоя, что случилось? Ты в порядке?»
Её большие глаза быстро оглядели коридор, затем вернулись ко мне. «Она злая. Она действительно злая.»
«Кто, Лили?» — спросил я, оглянувшись на кухню, где Лили спокойно помешивала в кастрюле.
Хлоя кивнула, и её голос стал едва слышным. «В её шкафу… головы. Настоящие головы. Они смотрели на меня.»
В первую секунду я не понял. «Головы? Какие головы?»
«Человеческие головы!» — прошептала она, и слёзы потекли по её щекам. «Они страшные, папа. Мы должны уйти!»
Я сглотнул, и моё грудь сжалось. Это могла быть её фантазия или она увидела что-то ужасное? В любом случае, Хлоя была напугана, и я не мог этого игнорировать.
Я поднял её на руки. «Хорошо, хорошо. Мы уходим.»
Хлоя прильнула к моей шее, крепко держась за меня, пока я направлялся к двери.
Лили повернулась, нахмурив брови. «Всё в порядке?»
«Она не чувствует себя хорошо», — быстро сказал я, избегая её взгляда. «Извини, но ужин придётся отложить.»
«О, нет! С ней всё в порядке?» — спросила Лили, явно обеспокоенная.
«Она будет в порядке. Позвоню позже», — буркнул я и вышел из дома.
По пути к маме Хлоя сидела молча на заднем сиденье, согнув колени.
«Дорогая», — сказал я мягко, оглядывая её в зеркале заднего вида. «Ты точно видела то, что говоришь?»
Она кивнула, и её голос был дрожащим. «Я знаю, что я видела, папа. Они были настоящими.»
Меня кольнуло в животе. Когда я заехал на подъезд к маме, в моей голове роились мысли. Я поцеловал Хлою в лоб, пообещал вернуться скоро и сказал маме, что мне нужно кое-что сделать.
«Что происходит?» — спросила мама, с любопытством взглянув на меня.
«Мне нужно… кое-что проверить», — сказал я, заставив себя улыбнуться.
Я вернулся к Лили с тяжёлым сердцем. Могла ли Хлоя быть права? Мысли казались нелепыми, но её страх был слишком настоящим, чтобы его игнорировать.
Когда Лили открыла дверь, она выглядела удивлённой. «Привет, так быстро. Хлоя в порядке?»
Я замедлил шаг, пытаясь быть спокойным. «Она будет в порядке. Привет, а ты не возражаешь, если я немного поиграю на твоей старой консоли? Мне нужно расслабиться. Давно не играл.»
Лили подняла брови. «Странное предложение, но ладно. Она в моей комнате.»
Я с трудом засмеялся и пошёл по коридору. Мои руки дрожали, когда я подошёл к двери шкафа. Медленно открыл её.
И вот они были.
Четыре головы смотрели на меня. Одна была раскрашена как клоун с искривленной, ненормальной улыбкой. Другая была завернута в рваную красную ткань, с перекошенным выражением лица.
Я шагнул ближе, и моё сердце заколотилось. Я протянул руку и прикоснулся к одной. Она была мягкой. Это был резиновый маски.
Лёгкость охватила меня, но вскоре её сменило чувство вины. Я закрыл шкаф и вернулся на кухню, где Лили подала мне чашку кофе.
«Ты в порядке?» — спросила
